系統性紅斑狼瘡是一種累及皮膚、血液、骨、關節、肝、腎、心、腦等多臟器損害的嚴重的結締組織疾病，晚期往往發生尿毒癥而危及生命。早期紅斑狼瘡有較理想的治療方法，甚至能使疾病消失，所以早期發現、早期診斷是治療該病的關鍵。
系統性紅斑狼瘡的早期表現往往不具特征性。系統性紅斑狼瘡雖然好發于青年和中年女性，但近來老年人的患病率也有增多趨勢。系統性紅斑狼瘡起病大多在春季，大部分患者的癥狀是面部出現鮮紅色的斑疹，范圍局限于兩側面頰部、鼻梁部，邊緣清楚，皮疹外形像蝴蝶，俗稱蝶形紅斑。
系統性紅斑狼瘡皮疹還有光敏性表現，在室外陽光暴曬后皮疹顏色加深，水腫加重。用手觸摸紅斑的邊緣，有一種柔硬感，患者往往沒有瘙癢感。這種皮疹形態粗看與面部其他過敏性皮膚病相似，如由化妝品過敏引起的化妝品皮炎。但化妝品皮炎的皮疹雖然也有光敏性表現，但紅斑往往不累及鼻梁部，觸摸紅斑的邊緣，沒有柔硬感，且化妝品皮炎患者有明顯瘙癢。
另外，早期的紅斑狼瘡患者，兩手背往往有凍瘡樣皮膚病表現。兩手背有大小不一、形狀不規則的水腫性紅斑，對稱分布，一般不發生潰爛，不癢，有灼痛，稱為多形紅斑。這種皮疹不受季節影響，一年四季存在，而凍瘡好發于冬季，常發生潰爛，有明顯瘙癢。
更重要的是，早期的紅斑狼瘡往往伴有許多不引人注意的全身癥狀。如周身大小關節酸痛、低熱、乏力、貧血等。因為早期紅斑狼瘡患者血液里存在一種疾病因子紅斑狼瘡因子，該疾病因子可破壞人體的血細胞、關節腔、肝臟、腎臟、心臟、腦組織等。這時候作血液化驗，就有如下實驗室改變：紅細胞、血紅蛋白、白細胞、血小板明顯減少，血沉增快，再作免疫方面的化驗，還有如下實驗室指標出現：抗核細胞抗體陽性，類風濕因子陽性，血液中能找到狼瘡細胞。
